O método tradicional para detectar agentes químicos em estado gasoso consiste em pré-concentrá-los em um adsorvente, passando vários litros de ar por uma coluna de adsorvente. A dessorção térmica libera todos os vapores da coluna. Existem diversos métodos para detectar esses vapores. Os sistemas comerciais e governamentais mais comuns utilizam espectrometria de mobilidade iônica (IMS). Na IMS, as moléculas são primeiro ionizadas. Os íons na fase gasosa migram então através de um tubo de deriva exposto a um campo magnético.
O campo elétrico varia de acordo com o tamanho, a forma e a massa das substâncias. Outro método de detecção é a cromatografia gasosa (CG), na qual os vapores são separados em uma coluna cromatográfica e identificados por seus tempos de retenção. Uma discussão detalhada das características dos detectores de espectrometria de mobilidade iônica (IMS), dos detectores fotométricos de chama acoplados à CG e dos detectores seletivos de massa acoplados à CG, conforme utilizados nos programas de armazenamento e descarte de armas químicas do Exército, pode ser encontrada no relatório do Conselho Nacional de Pesquisa (NRC) intitulado “Monitoramento em Instalações de Descarte de Agentes Químicos” (NRC, 2005c).
Caso seja necessária uma identificação mais precisa das espécies, os vapores separados são introduzidos em um sistema de espectrometria de massa para identificação molecular. Esses sistemas coletam amostras de ar em intervalos discretos, de modo que a amostragem não é contínua. Além disso, consomem muita energia e são relativamente grandes, sendo, consequentemente, relegados a um laboratório remoto ou centro de análise central. Tais sistemas podem ser usados de forma autônoma, mas podem exigir intervenção técnica frequente. Ademais, devido ao seu tamanho e às necessidades de manutenção, não podem ser implantados de forma distribuída por todo o edifício. Para novas construções, no entanto, pontos de amostragem poderiam ser instalados em todo o edifício, nos quais o ar seria bombeado continuamente por meio de tubos inertes até um laboratório central, onde estaria localizado um conjunto de cromatógrafos gasosos.